Ispirato al romanzo autobiografico di Jacques Mesrine 'L'Instinct de mort', che scrisse dal carcere poco prima della sua clamorosa evasione, il film di Jean-Francois Richet segue, con ritmo adrenalinico, l'ascesa di Mesrine da soldato ribelle dell'esercito francese di stanza in Algeria, a spietato criminale nelle strade di Parigi

Il primo di due film, intesi come un unico progetto sul personaggio Mesrine (Cassel), getta le fondamenta di quella che sarebbe diventata una lunga sequenza di atti criminosi, che parte con la scena dell'iniziazione di Mesrine all'efferata violenza, durante un interrogatorio a un prigioniero in Algeria.