Tratto da un classico romanzo cinese il film è ambientato in una Cina del 19° secolo assai più immaginaria che reale in cui una storia sentimentale è innestata in un film di arti marziali. Quando il valoroso Li Mu Bai decide di consegnare la sua spada per ritirarsi a godere i suoi anni maturi accanto all'amata Yu Shu Lien, anch'essa esperta di arti marziali, la spada viene rubata e Li Mu Bai deve ritornare all'azione. La sorpresa è che la spada è stata rubata da Jen Yu la figlia del governatore, promessa a un uomo che non ama e anch'essa appassionata di arti marziali oltre che invaghita di un nomade del deserto. Le due coppie di innamorati e due modi di vivere l'amore vengono messi a confronto con un tono mai melodrammatico e con qualche punta di humour.
TRAMA LUNGA
Cina, ultimi anni della dinastia Ching (inizio 1800). Li Mu Bai, maestro di arti marziali, tornato a casa comunica l'intenzione di ritirarsi dall'attività per recuperare la pace interiore e rendere omaggio al suo maestro ucciso da Volpe di Giada. Per questo motivo affida la preziosa spada detta "Il destino verde"a Shu-Lien, di cui è da sempre segretamente innamorato, perché la donna a sua volta la consegni al signor Te. Shu Lien esegue ma, mentre Te è incerto se accettare o meno il dono, la spada viene rubata. Si pensa subito a Volpe di Giada e ad un complotto per gettare discredito sul Governatore Yu che, con moglie e figlia, è ospite nel palazzo del signor Te. Jen, la figlia, è triste perché dovrà sposare un uomo che non vuole, e il suo pensiero va a Lo, predone mongolo che vive tra le montagne. Ribelle di carattere, Jen mostra di conoscere molto bene i segreti della spada: si viene infatti a sapere che è un'allieva di Volpe di Giada il quale, sotto false spoglie, si aggira nel palazzo. Anche l'ispettore di polizia pensa che Volpe di Giada sia l'autore del furto. Li Mu Bai allora scende di nuovo in città. Dapprima insegue Jen, poi affronta Volpe di Giada e lo uccide. Tuttavia è ferito da un colpo di veleno e poco dopo muore. Jen ora raggiunge l'amato Lo. "Qual è il desiderio?" "Io e te nel deserto". E Jen vola verso il bosco.
Note
COREOGRAFIA DELLE SCENE DI LOTTA: WOO-PING YUEN.
GLOBO D'ORO 2001 PER MIGLIOR REGISTA E MIGLIOR FILM STRANIERO (E' GIRATO IN CINESE MANDARINO).
VINCITORE DI 4 OSCAR 2001: MIGLIOR FILM IN LINGUA STRANIERA, MIGLIOR SCENOGRAFIA (TIMMY YIP), MIGLIORE COLONNA SONORA ORIGINALE (TAN DUN), MIGLIOR FOTOGRAFIA (PETER PAU).
