Daniel - adolescente americano orfano di padre - deve seguire la madre che ha trovato lavoro a S. Fernando Valley in California, piuttosto lontano dai luoghi dell'infanzia. Dopo un viaggio fortunoso nella vecchia auto guidata dalla madre - in cui i due hanno caricato le loro poche cose e la bicicletta - alloggiano in uno squallido "residence" di periferia da cui Daniel deve recarsi in bicicletta a scuola, dove è oggetto di canzonature, beffe e pestaggi da parte dei coetanei appartenenti a famiglie della ricca borghesia locale. La sua sensibilità e il suo coraggio nell'opporsi alla spavalderia e alle sopraffazioni della "banda dei Cobra", allievi di una scuola di Karate, gli attirano però la simpatia di Ali, la ragazza del capo-banda, Zabka. Frattanto per la riparazione di un rubinetto di casa, viene segnalato un vicino solitario, Miyagi, un anziano giapponese, che mostra subito di capire le difficoltà e la solitudine di Daniel, gli rimette a nuovo la bicicletta malridotta dall'esibizionismo vandalico degli allievi di Karate, e lo interessa alle tecniche di concentrazione, mediante la cura - tutta giapponese - di piante nane. L'amicizia fra i due si approfondisce di giorno in giorno, finché una sera Daniel - pestato a sangue dai "Cobra" e dal loro capo-banda Zabka, gelosi della preferenza di Ali per il giovane - viene soccorso da Miyagi che atterra uno dopo l'altro gli aggressori del ragazzo con magistrali colpi, appunto, di Karate. Sorpreso, Daniel gli chiede d'insegnargli le tecniche di Karate per vendicarsi di Zabka, ma Miyagi rifiuta, asserendo che "la lotta è sempre l'ultima risposta al problema", e rivalutando indirettamente i "Cobra" e Zabka, il quale non è un ragazzo costituzionalmente malvagio, ma frutto di un'educazione errata. Solo quando il giovane accetterà di sottoporsi al singolare allenamento che gli propone Miyagi "per vincere domani", il vecchio maestro lo preparerà a una competizione di Karate con i "Cobra", da cui Daniel uscirà "cintura nera".
Note
MAESTRO DI ARIT MARZIALI: PAT JOHNSON.
ESISTONO TRE SEGUITI: "KARATE KID II" (1986), "KARATE KID III" (1989) DI J.G. AVILDSEN E "KARATE KID IV" DI C. CAIN (1994) DOVE PERO' LA PROTAGONISTA E' UNA DONNA.
DVD 2002.
