Carrie, giovane provinciale, si reca a Chicago dove vive sua sorella, con la mente piena di sogni rosei. Ben presto, disgustata della povertà in cui vive lascia la casa della sorella e va a vivere con un giovane commesso viaggiatore, Charlie, che ha promesso di sposarla; anche se Carrie prova per lui solo della riconoscenza.
La ragazza si innamora, ricambiata, di George Hurstwood, uomo non più giovane, ma elegante e raffinato che dirige un lussuoso ristorante. George è sposato ed ha due figli, ma per conquistare Carrie si finge scapolo e sottraendo diecimila dollari dalla cassa del ristorante, fugge con la ragazza a New York. Lo scandalo provocato dalla sua fuga, non gli permette di trovare un lavoro, e così i due amanti si riducono presto in miseria. Carrie, pur amando ancora George, lo lascia, iniziando una brillante carriera teatrale che le porta successo e ricchezza; mentre George scende sempre più in basso e, ridotto alla fame, cerca Carrie per chiederle l'elemosina; ma poi, per non esserle di intralcio si allontana senza lasciar traccia.
