La prima Mostra del Cinema si tenne nel 1932, dal 6 al 21 agosto. La seconda edizione ebbe luogo nel 1934 e dall'anno successivo assunse cadenza annuale, fino al 1942. La manifestazione fu sospesa nel periodo bellico e riprese nel 1946.
Diverse le tipologie di premi che la Mostra ha assegnato nel corso degli anni. L'attuale Leone d'Oro per il miglior film ebbe varie denominazioni: Coppa Mussolini al miglior film italiano, premio al miglior film straniero, Leone di San Marco.
Dal 1969 al 1979 la Mostra, anche a seguito del clima di contestazione post '68, non assegnò premi.

I premi alla Mostra di Venezia:

Leone d'Oro per il miglior film e massimi premi dal 1934

Coppa Volpi per le migliori interpretazioni dal 1935

Leone d'oro alla carriera dal 1969

Leoni d'Oro e massimi premi degli utlimi anni

2008: The Wrestler di Darren Aronofsky
2007: Se, jie (Lussuria) (Usa/Cina/Cina, Taiwan) di Ang Lee
2006: Sanxia haoren (Still Life) (Cina) di Jia Zhangke
2005: Brokeback Mountain (Usa) di Ang Lee
2004: Vera Drake (Gran Bretagna) di Mike Leigh
2003: Vozvrashcheniye (Il ritorno) (Russia) di Andrei Zviagintsev
2002: The Magdalene Sisters (Gran Bretagna) di Peter Mullan
2001: Monsoon Wedding (Usa) di Mira Nair
2000: Dayereh (Iran) di Jafar Panahi

Assegnazione della Coppa Volpi degli ultimi anni

2008
Coppa Volpi al miglior attore: SILVIO ORLANDI in Il papà di Giovanna
Coppa Volpi alla miglior attrice: DOMINIQUE BLANC per L'Autre

2007
Coppa Volpi al miglior attore: BRAD PITT in The Assassination of Jesse James by the Coward Robert Ford
Coppa Volpi alla miglior attrice: CATE BLANCHETT in I'm Not There

2006
Coppa Volpi al miglior attore: BEN AFFLECK in Hollywoodland
Coppa Volpi alla miglior attrice: HELEN MIRREN in The Queen

2005
Coppa Volpi al miglior attore: DAVID STRATHAIRN in Good Night, and Good Luck
Coppa Volpi alla migliore attrice: GIOVANNA MEZZOGIORNO in La bestia nel cuore

2004
Coppa Volpi al miglior attore: JAVIER BARDEM in Mar adentro
Coppa Volpi alla migliore attrice: IMELDA STAUNTON in Vera Drake

2003
Coppa Volpi al miglior attore: SEAN PENN in 21 Grams
Coppa Volpi alla migliore attrice: KATJA RIEMANN in Rosenstrasse

2002
Coppa Volpi al miglior attore: STEFANO ACCORSI in Un viaggio chiamato amore
Coppa Volpi alla migliore attrice: JULIANNE MOORE in Far From Heaven

2001
Coppa Volpi al miglior attore: LUIGI LO CASCIO in Luce dei miei occhi
Coppa Volpi alla migliore attrice: SANDRA CECCARELLI in Luce dei miei occhi

2000
Coppa Volpi al miglior attore: JAVIER BARDEM in Before Night Falls
Coppa Volpi alla migliore attrice: ROSE BYRNE in The Goddess of 1967

Leoni d'oro e riconoscimenti alla carriera

2008: Ermanno Olmi
2007:Tim Burton
2006: David Lynch
2005: Hayao Miyazaki, Stefania Sandrelli
2004: Manoel de Oliveira, Stanley Donen
2003: Dino De Laurentiis, Omar Sharif
2002: Dino Risi
2001: Eric Rohmer
2000: Clint Eastwood