La piccola Ayla, dei Cro-Magnon (la stirpe pił vicina all'uomo moderno) rimane orfana a quattro anni a causa di un terremoto che ha fatto crollare la sua caverna. Viene raccolta da Iza, una maga-guaritrice di una tribł pił arretrata e allevata con l'aiuto del fratello Creb, cieco da un occhio, che scopre la straordinaria intelligenza della bambina. Ma gli altri componenti del clan non accettano la superioritą intellettuale della nuova arrivata, anche perché si viene a scoprire che, per salvare dall'attacco di un lupo un altro bambino del clan, Ayla ha usato le armi, cosa proibita per una donna. Il pił spietato con lei č Broud, futuro capo della tribł, che abusa di lei e poi ne decreta la morte. A salvarla arriverą Creb che proporrą di abbandonare la ragazza e il nascituro al loro destino, lasciando che siano gli spiriti a deciderne la sorte. Cacciata e allontanata dalla tribł per un intero ciclo lunare, Ayla si rifugia in una caverna e partorisce suo figlio e riesce a sopravvivere per tutto l'inverno e fare ritorno alla tribł. Ma in lei nuove consapevolezze stanno prendendo piede...