In Gran Bretagna, nell'autunno 1913, Sir Randolph Nettleby con la moglie Lady Minnie e le figlie Ida e Cicely hanno invitato nella loro stupenda tenuta di campagna vari amici: lord Gilbert Hartlip e sua moglie Aline, lord Bob Lilburn e sua moglie Olivia, Sir Reuben Hergesheimer, di origine ebraica, il conte Tiber Rakassyi probabile pretendente della giovane Cicely e il nobiluomo Lionel Stephens. Sir Randolph, il padrone di casa, raffinato e sensibile aristocratico, sa che i suoi ospiti amano la caccia e quindi organizza per loro varie battute per vedere chi degli abili tiratori si dimostra il più valido. Vengono chiamati per aiutare i nobili signori nella caccia vari braccianti e fittavoli della zona fra i quali c'è Tom Harker molto stimato da tutti. A soffrire di questo sterminio di animali innocenti c'è il piccolo Osberth che possiede una splendida anatra selvatica alla quale è molto affezionato (e che viene compreso solo da Violet la cameriera) e uno strano individuo, Cornelius Cardew, che si è fatto promotore di un nuovo movimento per la protezione degli animali. Nella villa dell'aristocratico Sir Randolph si passa il tempo giocando al biliardo, al bridge, ballando, organizzando feste mascherate, corteggiando le dame. Il colto Lionel si accorge di essersi innamorato della dolce Olivia, moglie insoddisfatta di Bob; Sir Reuben trascorre una notte d'amore con la disponibile Aline, moglie dell'altezzoso lord Gilbert; il conte Tibor si dichiara a Cicely la quale dopo qualche titubanza lo respinge accorgendosi della sua meschinità d'animo. Anche i servitori John e Violet, approfittano per intrecciare una loro storia d'amore in forma molto più modesta e decorosa. Durante un'ultima battuta di caccia Sir Gilbert spara accidentalmente su Tom il quale dopo una breve agonia muore assistito amorevolmente da Sir Randolph. L'incantesimo è finito: ognuno torna sui suoi passi riflettendo forse sulla fatuità della propria esistenza.
Note
- IL FILM E' STATO UNO DEGLI ULTIMI AD ESSERE INTERPRETATO DA JAMES MASON. IN ORIGINE LA PARTE ERA STATA ASSEGNATA A PAUL SCOFIELD, QUESTI PERO' SI RUPPE UNA GAMBA IL PRIMO GIORNO DELLE RIPRESE.
