Attrice. L'arte della recitazione è un caratteristica della sua famiglia. Suo padre, Roger Winslet e sua madre Sally Bridges sono entrambi attori di teatro, le sorelle Anna e Beth sono attrici, i suoi nonni materni, Oliver e Linda Bridges, dirigevano il Reading Repertory Theatre e suo zio Robert Bridges recitava stabilmente nei teatri del West End. A sette anni inizia a frequentare la Redroofs Theatre School di Maidenhead. A undici anni ottiene la sua prima scrittura per uno spot pubblicitario e successivamente alcuni ruoli in varie serie televisive. Suo padre per pagarle le lezioni di recitazione, nei momenti di scarso lavoro è disposto anche a impegnarsi in occupazioni umili, come il barista o il postino. Kate, dichiara di avere avuto un'infanzia felice, nonostante fosse povera e sovrappeso e ci tiene a dire che, anche se la sua perfetta pronuncia la faccia sembrare una borghese lei si ritiene della 'working class'. Nel 1994 debutta nel cinema con "Creature del cielo" di Peter Jackson. Sin dalle prime apparizioni si mette subito in evidenza, riceve ottime critiche e una candidatura all'Oscar come miglior attrice non protagonista per il ruolo di Marianne Dashwood in "Ragione e sentimento" di Ang Lee. Nel 1997 arriva il grande successo internazionale e la candidatura all'Oscar come miglior attrice protagonista per l'interpretazione della bella aristocratica Rose DeWitt Bukater nel kolossal "Titanic" diretto da James Cameron, accanto a Leonardo Di Caprio. In seguito, stanca di essere chiamata a recitare quasi esclusivamente 'in costume', decide di dedicarsi al cinema indipendente con film come "Hideous Kinky" di Gillies MacKinnon e "Holy Smoke" di Jane Campion. Complessivamente ha ottenuto tre nomination come protagonista: nel 2007, 2005 e 1998 ('Little Children', 2006; 'Se mi lasci ti cancello', 2004; 'Titanic', 1997) e due come non protagonista, nel 2002 e 1996 ('Iris', 2001; 'Ragione e sentimento', 1995). Per gli stessi titoli riceve cinque nomination per il Golden Globe ma il suo anno d'oro è il 2009 quando vince l'Oscar, e il Bafta, come miglior attrice protagonista per "The Reader" e due Golden Globe, come protagonista di un film drammatico 'The Reader' e come non protagonista di 'Revolutionary Road'. Nel 1998 ha sposato James Threapleton (assistente alla regia, conosciuto sul set di "Hideous Kinky"). Nonostante la nascita della figlia Mia (nata nell'ottobre 2000) i due hanno divorziato alla fine del 2001. Nel giugno 2003 ha sposato il regista Sam Mendes da cui ha avuto il figlio Joe.
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