Regista e sceneggiatore. La famiglia, di origini greche, ha cambiato il cognome Papadopoulos in Payne. Terminate le scuole superiori a Omaha, Nebraska, studia filologia spagnola all'università di Salamanca (Spagna). Si è diplomato in Storia e Letteratura alla Stamford University partecipando in seguito al rinomato programma di studi cinematografici della UCLA. Il suo film di tesi, "The Passion of Martin", è stato proiettato al Sundance del 1991 e in altri venti festival di tutto il mondo. Ha debuttato alla regia con "Citizen Ruth", tratto da una sua sceneggiatura. Il film, assai apprezzato dalla critica, ha fruttato il premio a Laura Dern come miglior attrice protagonista al Festival di Montreal. Nel 2003 ha vinto il Golden Globe Awards per la sceneggiautra del film "A proposito di Schmidt" e nel 2005 gli è stato assegnato lo stesso premio per "Sideways".
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